Na de pandemie zet Zuid-Korea's enige casino voor binnenlandse bezoekers vol in op internationale gasten. Met nieuwe lounges, skifaciliteiten en miljardeninvesteringen transformeert het tot een wereldwijd resort.
De coronapandemie heeft zwaar huisgehouden bij Zuid-Koreaanse casino-exploitanten, en de gevolgen daarvan zijn nog steeds voelbaar in de sector.
Maar financiële analisten in het land beginnen nu optimistisch te spreken over een herstel. Ze kwalificeren casino-aandelen zelfs als 'overgewogen'.
Cijfers van de National Gambling Control Commission lijken hun vertrouwen te bevestigen. De 17 casino's in Zuid-Korea die alleen toegankelijk zijn voor houders van een buitenlands paspoort verwelkomden bijna 3,5 miljoen bezoekers in 2025. Dat is een stijging van bijna 19% ten opzichte van het jaar ervoor.
Ook bij het grootste gokcentrum van het land, het Kangwon Land Casino, steeg het aantal bezoekers. Dit is het enige casino dat ook Zuid-Koreanen zelf mag toelaten. De stijging was daar echter bescheidener: 4,5%.
### Een Stuk Van De Toerismetaart
Nu Zuid-Korea geniet van een recordaankomst van buitenlandse toeristen, wil Kangwon Land ook een graantje meepikken van deze internationale toeristenstroom.
Ambtenaren geven aan dat ze alles op alles zetten om dat voor elkaar te krijgen. Moon Chang-hoon, hoofd van het Global Marketing Team van Kangwon Land, legt uit: "We verbeteren de omgeving bij Kangwon Land met als doel ons te ontwikkelen tot een wereldwijd concurrerend integrated resort. We creëren een zone exclusief voor buitenlanders, passen onze inzetlimieten aan en introduceren meer diensten die zijn afgestemd op internationale gasten."
### Het Uitdagen Van De Status Quo
Het overgrote deel van de bezoekers aan Kangwon Land Casino bestaat uit Zuid-Koreanen. Daartegenover staat dat het aandeel buitenlandse bezoekers relatief laag blijft. Slechts 1% van de in totaal 2,45 miljoen bezoekers vorig jaar kwam uit het buitenland.
Om dat te veranderen heeft het casino een speciale lounge voor internationale bezoekers geopend. Deze is bereikbaar via een directe busverbinding vanaf Incheon, de stad waar de drukste luchthaven van het land staat, en het grootstedelijk gebied van Seoul.
"Het is een opzet waarbij gasten direct bij aankomst kunnen genieten van speciale voorzieningen, gratis welkomstdrankjes en de faciliteiten van het High1 resort," legt Moon uit.
Het internationale toerisme in de provincie Gangwon is in opkomst, met een jaarlijkse groei van het aantal buitenlandse bezoekers tot wel 20%. Toch blijft deze bergachtige oostelijke provincie voor de meeste internationale reizigers, inclusief casino-gangers, nog wat buiten de gebaande paden liggen.
In Zuid-Korea staat Gangwon bekend om zijn skiresorts. High1, het complex dat het Kangwon Land Casino huisvest, profileert zich ook als een hub voor skiliefhebbers. Dit zou volgens ambtenaren zowel de gok- als de niet-gokinkomsten kunnen versterken. De lounge helpt skiërs ook met meertalige boekingsservices voor pistelessen.
### Meer Dan Alleen Een Casino
Kim Young-suk, hoofd van het Media Relations Team van Kangwon Land, ziet een duidelijke trend: "We zien een versnelde toestroom van familiebezoekers en toeristen die op zoek zijn naar ontspanning. We bewegen ons voorbij een traditionele demografie van alleen casino-bezoekers en bouwen een reputatie op als een vooraanstaand integrated resort dat het hele jaar door open is."
Om in te spelen op deze groei, heeft Kangwon Land plannen voor een tweede casinofaciliteit. Dit moet ruimte- en plaatsentekorten in de bestaande casino-gebieden verlichten. Kim zegt: "Het zal onze operationele voetafdruk aanzienlijk vergroten. We zullen ook meer gokapparatuur toevoegen om een wereldklasse-omgeving voor onze gasten te creëren."
De plannen omvatten ook de opening van een exclusieve VIP-lounge.
Maar Kim benadrukt dat Kangwon Land af wil van het imago van een 'casino-centrisch resort'. Daarom zijn er ook plannen voor een reeks nieuwe niet-gokfaciliteiten.
Het belangrijkste project hierbij is de 'Grand Dome'. Dit moet een mediatoren, een 'musical fountain' en "een overdekte tuin met weelderig groen dat het hele jaar door levendig blijft" gaan bevatten, aldus Kim. Het bedrijf onthulde eerder details over dit project, met een investering van zo'n 2,3 miljard dollar (omgerekend ongeveer 2,1 miljard euro).
Het is duidelijk: Kangwon Land zet in op een brede, familie- en internationaal georiënteerde toekomst, waarbij het casino slechts één van de vele attracties wordt.
