Inwoners van Almaty verzetten zich tegen de bouw van een nieuw casino aan de rand van de stad. Wat betekent dit project voor de regio en waarom is de weerstand zo groot?
De inwoners van Almaty, de grootste stad van Kazachstan, zijn niet bepaald enthousiast over het plan van de regering om een nieuw casino te bouwen aan de rand van de stad. Sterker nog, ze zijn er faliekant tegen. En dat is niet zo gek, want het project is behoorlijk ambitieus: naast het casino komen er ook een hotel, een renbaan en meer dan 1.500 villa's en huisjes. Volgens de staatsomroep KTK wil de regering volgend jaar al beginnen met de bouw, met een geplande oplevering in november 2028.
Het casino zou alleen toegankelijk zijn voor mensen met een buitenlands paspoort. De financiering komt van private investeerders, dus de staat zelf hoeft er niet diep voor in de buidel te tasten. Toch roept het plan veel vragen op bij de lokale bevolking.
### Waar komt het casino precies?
De regering wil het complex bouwen in het bergachtige resort Ak-Boelak, in het district Talgar. Dat ligt ongeveer 25 kilometer van het centrum van Almaty. In het gebied is al een kleiner resort en een golfbaan te vinden, maar dat maakt het er voor de bewoners niet beter op.
Een mannelijke bewoner verwoordde het zo tegen de zender: "Veel mensen raken tegenwoordig betrokken bij casino's en gokken, vooral kinderen. Als ze hier een casino bouwen, krijgen we een enorme toestroom van mensen. Dat is onacceptabel."
### Gebrek aan draagvlak onder de bevolking
Het is niet zo dat er maar een paar mensen hun twijfels hebben. De weerstand is breed gedragen. Een oudere vrouw vertelde: "Het zou beter zijn om sportcentra voor kinderen te bouwen, plekken waar jongeren kennis kunnen opdoen en zich kunnen ontwikkelen. Dat zou veel belangrijker voor ons zijn. Ik steun het idee van een casino niet."
Een jongere vrouw voegde daaraan toe: "Het is allemaal gokken, het leidt allemaal tot gokverslaving. En ik zou echt niet willen dat onze tieners en jongere inwoners daarin verzeild raken."
De zorgen zijn dus niet zozeer economisch, maar vooral sociaal en maatschappelijk. Mensen vrezen voor de invloed op de jeugd en de sfeer in de regio.
### Wat zegt de regering?
De overheid probeert de gemoederen te bedaren. Ambtenaren benadrukken dat casino-exploitanten strenge identiteitscontroles moeten uitvoeren om te garanderen dat niemand met een Kazachs paspoort naar binnen kan. Wie zich daar niet aan houdt, riskeert een boete of zelfs intrekking van de licentie.
Toch is dat voor veel bewoners niet genoeg. Ze zien de bui al hangen: een grote toestroom van buitenlandse bezoekers die geld uitgeven, maar ook overlast kunnen veroorzaken.
### Lokale bedrijven zien juist kansen
Niet iedereen is tegen. Lokale ondernemersorganisaties zien juist kansen op werkgelegenheid en investeringen. Bestaande winkels, cafés en hotels zouden kunnen profiteren van nieuwe inkomstenstromen.
Zhanybek Aigazin, algemeen directeur van het financiële adviesbureau Applied Economics Research Center, legt uit: "Wanneer sommige bezoekers naar het casino komen, zullen ze merken dat het casinohotel te duur is en een ander hotel kiezen. Hetzelfde geldt voor eten en restaurants." Volgens hem profiteren ook lokale transportnetwerken en agrarische producenten.
### Een nieuwe focus op stedelijke casino's
Kazachstan heeft al meerdere casino's die alleen toegankelijk zijn voor buitenlanders. Die liggen echter vooral in afgelegen vakantieoorden, ver weg van de grote steden. De regering wil daar verandering in brengen en nieuwe casino's dichter bij stedelijke centra mogelijk maken.
De belofte is verleidelijk: volgens overheidsfunctionarissen kan elk nieuw casino jaarlijks zo'n 5,5 miljoen euro aan belastinginkomsten opleveren. Toch is er een flinke adder onder het gras.
### Online gokken wint terrein
Terwijl de regering vol trots de bouwplannen presenteert, laten de cijfers een ander beeld zien. Fysieke casino's verliezen steeds meer terrein aan digitale concurrentie. De online gokmarkt in Kazachstan groeide vorig jaar maar liefst met 965%, met een totaal ingezet bedrag van circa 720 miljoen euro.
Daarmee is online gokken nu goed voor ongeveer twee derde van de totale Kazachse gokmarkt, tegenover slechts 6% in 2024. Ondertussen daalden de inkomsten van fysieke casino's met meer dan 16% tot ongeveer 48,5 miljoen euro. De opbrengsten uit gokautomaten kelderden zelfs met 17% tot iets meer dan 8,2 miljoen euro.
De nieuwe plannen omvatten ook de mogelijkheid voor casino-exploitanten om zich te vestigen in Alatau, een gedereguleerde stad die is ontworpen om buitenlandse bedrijven en cryptobedrijven aan te trekken. Maar of dat de lokale bewoners van Almaty geruststelt, is zeer de vraag.
