Inwoners van Almaty verzetten zich fel tegen de bouw van een nieuw casino aan de rand van de stad. Ze vrezen voor gokverslaving en overlast, terwijl de overheid economische groei belooft.
De inwoners van Almaty, de grootste stad van Kazachstan, zijn fel tegen het plan van de overheid om een nieuw casino te bouwen aan de rand van de stad. Het project, dat naar verwachting volgend jaar van start gaat, omvat niet alleen een casino, maar ook een hotel, een renbaan en meer dan 1.500 villa's en huisjes. Volgens de Kazachse omroep KTK moet de bouw in november 2028 klaar zijn.
Het casino zal alleen toegankelijk zijn voor mensen met een buitenlands paspoort, en de financiering komt van particuliere investeerders. De overheid wil het complex bouwen in het bergachtige resort Ak-Bulak, in Talgar, op ongeveer 25 kilometer van het centrum van Almaty. In het gebied is al een kleiner resort en een golfbaan te vinden.
### Bewoners vrezen voor hun kinderen
De lokale bevolking maakt zich grote zorgen. "Veel mensen raken tegenwoordig betrokken bij casino's en gokken, vooral kinderen", zegt een mannelijke bewoner tegen de omroep. "Als ze hier een casino bouwen, krijgen we een enorme toestroom van mensen. Dat is onacceptabel."
Een oudere vrouwelijke bewoner voegt toe: "Het zou beter zijn om sportcentra voor kinderen te bouwen, om plekken te creëren waar jongeren kennis kunnen opdoen en zich kunnen ontwikkelen. Dat zou veel belangrijker voor ons zijn. Ik steun het idee van een casino niet."
Een jongere vrouwelijke bewoner vreest vooral voor de verslavingsrisico's: "Het is allemaal gokken, het leidt allemaal tot gokverslaving. En ik zou echt niet willen dat onze tieners en jongere inwoners daarmee in aanraking komen."
### Overheid verdedigt plannen
De overheid probeert de kritiek te sussen door te benadrukken dat er strenge identiteitscontroles komen. Casino-exploitanten moeten ervoor zorgen dat niemand met een Kazachs paspoort naar binnen kan. Wie zich daar niet aan houdt, riskeert hoge boetes of verlies van de licentie.
Toch zijn er ook voorstanders. Lokale ondernemers zien vooral economische kansen. "Wanneer bezoekers naar het casino komen en het hotel te duur vinden, zullen ze voor een ander hotel kiezen", zegt Zhanybek Aigazin, algemeen directeur van het financiële adviesbureau Applied Economics Research Center. "Hetzelfde geldt voor restaurants en winkels." Ook het lokale vervoer, de landbouw en andere bedrijven zouden profiteren van de nieuwe inkomstenstromen.
### Kansspelen in Kazachstan
Kazachstan heeft al meerdere casino's die alleen toegankelijk zijn voor buitenlanders. Die liggen echter vooral in afgelegen vakantieoorden, ver weg van de grote steden. De overheid wil daar verandering in brengen en heeft daarom nieuwe casino's dichter bij stedelijke gebieden goedgekeurd.
Volgens de autoriteiten zal elk nieuw casino jaarlijks zo'n 5,5 miljoen euro aan belastinginkomsten opleveren. Maar er is een probleem: de fysieke casino's verliezen terrein op online gokken.
### Online gokken wint terrein
De online gokmarkt in Kazachstan groeide vorig jaar met maar liefst 965%, met een totaal ingezet bedrag van ongeveer 720 miljoen euro. Online gokken is inmiddels goed voor twee derde van de totale gokmarkt, tegen slechts 6% in 2024.
De inkomsten uit fysieke casino's daalden daarentegen met meer dan 16% tot circa 48,5 miljoen euro. De omzet uit gokautomaten kelderde zelfs met 17% tot ongeveer 8,2 miljoen euro.
### Toekomst van gokken in Kazachstan
De nieuwe plannen van de overheid omvatten ook de mogelijkheid voor casino-exploitanten om zich te vestigen in Alatau, een gedereguleerde stad die is ontworpen om buitenlandse bedrijven en cryptobedrijven aan te trekken.
Het is duidelijk dat er een spanningsveld is tussen economische ambities en maatschappelijke zorgen. Terwijl de overheid hoopt op een economische boost, blijven de bewoners zich verzetten tegen wat zij zien als een bedreiging voor hun gemeenschap. Of het casino er daadwerkelijk komt, hangt af van hoe de overheid met deze weerstand omgaat.
