Sal Guarino was al op zijn 15e verslaafd aan gokken. Pas op zijn 50e brak hij definitief. Nu helpt hij anderen via Evive. Zijn verhaal over herstel, gemeenschap en de rol van toegankelijkheid.
Opgegroeid in een typisch Italiaans-Amerikaans gezin in Brooklyn, zegt Sal Guarino dat hij geen andere keuze had dan te gokken. Hij was omringd door pokeravonden en sportweddenschappen. Legaliteit deed er niet toe in de kringen waarin hij verkeerde.
"Op mijn 15e had ik al een gokprobleem," vertelt hij op een maandagochtend vanuit zijn huis in Mexico. "Mijn eerste interventie volgde op mijn 18e."
Maar pas toen hij 50 werd, acht jaar geleden, brak hij definitief met de gewoonte. Hij werd wat Anonieme Gokkers een 'periodieke gokker' noemt.
"Het kwam in golven," voegt hij eraan toe. "Ik onthield me een tijdje, maar viel dan terug en gokte weer."
### De tol van decennia aan gokken
Hij heeft zijn verliezen nooit bij elkaar opgeteld; dat zou ingewikkeld zijn omdat hij gebruikmaakte van illegale bookmakers en buitenlandse sites. Maar het is "veel," zegt hij, "genoeg dat ik met pensioen had gekund en voor de rest van mijn leven verzekerd was geweest."
Die ervaring, het omgaan met een gokprobleem gedurende zo'n 35 jaar, plaatst hem in de ideale positie om anderen door de strijd heen te helpen. Hij doet dit voornamelijk als Community Engagement Manager bij Evive, "het toonaangevende digitale gezondheidsplatform voor gedragsverandering rondom gokken."
### Een gemeenschap die er echt toe doet
Veel teamleden van Evive hebben vergelijkbare ervaringen als Guarino: jaren, soms zelfs decennia, van worstelen met gokproblemen.
"We komen vanuit die plek van ervaringsdeskundigheid. We kunnen dat delen en ons verhouden tot wat zij doormaken wanneer ze berichten sturen op het platform," zegt hij.
Ook Evive's oprichter en CEO, Sam DeMello, geeft toe met een gokverslaving te hebben geworsteld. Hij lanceerde het bedrijf om "verslavingszorg te revolutioneren."
"Het is nog relatief nieuw in termen van groei, en ik ben er pas zo'n zes maanden bij betrokken, eerst parttime en nu fulltime," zegt Guarino. "Maar nog maar een paar maanden geleden plaatste iemand die moeite had een bericht en vroeg om hulp. Ik was een van de eersten die een paar uur later reageerde. Nu ben ik ongeveer de tiende."
De gemeenschap wint kracht door het groeiende aantal leden. Het creëert een sneeuwbaleffect: degenen die hulp ontvingen, geven die nu terug.
"De mensen die hen al hebben geholpen, zijn communityleden die het heel goed doen," zegt hij. "Het is prachtig om te zien. Ze hebben een extra laag van ondersteuning gecreëerd, en ze doen dat vanuit hun eigen verlangen om te helpen. Het helpt henzelf ook."
### Legaal gokken versnelt verslavingen
Met de opkomst van online gokken heeft bijna iedereen nu het equivalent van een casino in zijn broekzak.
Voorspellingsmarkten hebben het in de VS mogelijk gemaakt om legaal op sport te gokken, en steeds meer mensen doen dat. Meer dan 3 miljoen mensen openden nieuwe accounts bij Kalshi tijdens het WK, wat leidde tot meer dan $30 miljard (€27,7 miljard) aan handel op het platform.
Heeft de beschikbaarheid van meer legale gokopties geleid tot meer mensen met problemen?
"100 procent," zegt Guarino.
Toegang is de sleutel. Het was moeilijker om te gokken toen Guarino begon. Zijn omgeving maakte het onvermijdelijk, maar zijn periodes van onthouding werden makkelijker toen gokken onhandig was.
"Ik moest een nieuwe buitenlandse sportsbook vinden, manieren zoeken om geld over te maken; het was niet zoals vandaag," zegt hij.
Nu hij in Mexico woont, waar hij naartoe verhuisde met zijn vrouw die hij tijdens COVID ontmoette, is gokken ook minder makkelijk toegankelijk. Hij wordt niet langer omringd door dezelfde mensen uit zijn jeugd.
### Herstel is mogelijk, verbod is niet de oplossing
Maar Guarino en Evive pleiten niet voor een verbod op gokken.
"Alcoholisten kunnen herstellen in een wereld vol alcohol; de verleiding is overal, maar het belangrijkste is de individuele reis," zegt hij.
> "De gemeenschap creëert een sneeuwbaleffect: degenen die hulp ontvingen, geven die nu terug."
Zijn boodschap is er een van hoop: herstel is mogelijk, ongeacht hoe lang de verslaving duurt. Het begint met erkennen, dan zoeken naar de juiste ondersteuning, en uiteindelijk het vinden van een gemeenschap die je begrijpt, niet veroordeelt.