Sal Guarino was al op zijn 15e gokverslaafd, maar brak op zijn 50e eindelijk de gewoonte. Nu helpt hij anderen via Evive. Een inspirerend verhaal over herstel en gemeenschap.
Opgegroeid in een typisch Italiaans-Amerikaans gezin in Brooklyn, zegt Sal Guarino dat hij geen andere keuze had dan te gokken. Hij was omringd door pokerspellen en sportweddenschappen. Legaliteit deed er niet toe in de kringen waarin hij verkeerde.
"Op mijn 15e had ik al een gokprobleem," vertelt hij me op een maandagochtend vanuit zijn huis in Mexico. "Mijn eerste interventie was op mijn 18e."
Maar pas toen hij 50 werd, acht jaar geleden, brak hij definitief met de gewoonte. Hij werd wat Gamblers Anonymous een 'periodieke gokker' noemt.
"Het kwam in golven," voegt hij toe. "Ik onthield me een tijdje, viel dan terug en gokte weer."
### De Verliezen en het Keerpunt
Hij heeft de verliezen nooit opgeteld; dat proces zou ingewikkeld zijn omdat hij illegale bookmakers en buitenlandse sites gebruikte. Maar het is "veel," zegt hij, "genoeg dat ik met pensioen had kunnen gaan en voor de rest van mijn leven verzekerd zou zijn."
Zijn ervaring, bijna 35 jaar worstelen met een gokprobleem, plaatst hem in de ideale positie om anderen door hun strijd te helpen. Hij doet dit voornamelijk als Community Engagement Manager bij Evive, "het toonaangevende digitale gezondheidsplatform voor gedragsverandering rondom gokken."
### Een Ondersteunende Gemeenschap Opbouwen
Veel leden van het Evive-team hebben vergelijkbare ervaringen als Guarino: jaren, soms zelfs decennia, van worstelen met gokproblemen.
"We komen vanuit die plek van ervaringsdeskundigheid. We kunnen dat delen en ons verhouden tot wat zij doormaken wanneer ze berichten sturen op het platform," zegt hij.
Ook Evive's oprichter en CEO, Sam DeMello, geeft toe zelf met een gokverslaving te hebben geworsteld. Hij startte het bedrijf om "verslavingszorg te revolutioneren."
"Het is nog relatief nieuw qua groei, en ik ben er pas ongeveer zes maanden bij, eerst parttime en nu fulltime," zegt Guarino. "Maar zelfs een paar maanden geleden: iemand die moeite heeft, plaatste een bericht en had hulp nodig. Ik was een van de eersten die een paar uur later reageerde. Nu ben ik ongeveer de tiende."
De gemeenschap wordt sterker door het groeiende aantal leden, en het creëert een sneeuwbaleffect: zij die hulp ontvingen, geven het nu terug.
"De mensen die hen al hebben geholpen, zijn gemeenschapsleden die het heel goed doen," zegt hij. "Het is prachtig om te zien. Ze hebben een extra laag van ondersteuning gecreëerd, en ze doen dat uit hun eigen verlangen om te helpen. Het helpt henzelf ook."
### Legaal Gokken Versnelt Verslavingen
Met de opkomst van online gokken heeft bijna iedereen nu het equivalent van een casino in zijn zak.
Voorspellingsmarkten hebben het in de VS effectief mogelijk gemaakt om legaal op sport te gokken, en dat gebeurt in toenemende mate. Meer dan 3 miljoen mensen openden nieuwe accounts bij Kalshi tijdens het WK, wat resulteerde in meer dan 27 miljard euro aan handel op het platform.
Heeft de beschikbaarheid van meer legale gokopties geleid tot meer mensen met problemen?
"100 procent," zegt Guarino.
Toegang is de sleutel. Het was moeilijker om te gokken toen Guarino begon. Zijn omgeving maakte het onvermijdelijk, maar zijn periodes van onthouding werden gemakkelijker toen het lastig was om te gokken.
"Ik moest een nieuwe buitenlandse sportsbook vinden, manieren vinden om geld over te maken; het was niet zoals vandaag de dag," zegt hij.
Nu in Mexico, waar hij met zijn vrouw naartoe verhuisde na haar tijdens COVID te hebben ontmoet, is gokken ook niet zo gemakkelijk toegankelijk. Hij is niet omringd door dezelfde mensen uit zijn jeugd.
### Herstel is een Individuele Reis
Maar Guarino en Evive pleiten niet voor een verbod op gokken.
"Alcoholisten kunnen herstellen in een wereld vol alcohol; verleiding is overal. Maar het belangrijkste is de individuele reis," zegt hij.
> "Herstel is geen lineair pad. Het is een reis met hobbels, maar elke stap vooruit is er een."
Voor wie worstelt met gokken, is het essentieel om hulp te zoeken. Er zijn in Nederland ook organisaties zoals het Trimbos-instituut en lokale verslavingszorg die ondersteuning bieden. Het verhaal van Sal laat zien dat herstel mogelijk is, ongeacht hoe lang de verslaving duurt.