Sal Guarino was op zijn 15e al gokverslaafd, maar brak op zijn 50e definitief met de gewoonte. Nu helpt hij anderen via Evive. Een verhaal over herstel, community en veerkracht.
### Een jeugd omringd door gokken
Opgroeien in een typisch Italiaans-Amerikaans gezin in Brooklyn betekende voor Sal Guarino dat gokken er simpelweg bij hoorde. Pokeravonden en sportweddenschappen waren de normaalste zaak van de wereld. Legaliteit deed er in zijn kringen niet toe.
"Op mijn 15e had ik al een gokprobleem," vertelt hij op een maandagochtend vanuit zijn huis in Mexico. "Mijn eerste interventie volgde op mijn 18e."
Maar pas toen hij 50 werd, acht jaar geleden, wist hij de gewoonte definitief te doorbreken. Hij werd wat Gamblers Anonymous een 'periodieke gokker' noemt.
"Het kwam in golven," legt hij uit. "Ik bleef een tijdje abstinent, maar verviel daarna weer in het gokken."
### De tol van jarenlang gokken
Zijn verliezen heeft hij nooit bij elkaar opgeteld. Dat zou ook lastig zijn, omdat hij gebruikmaakte van illegale bookmakers en buitenlandse sites. Maar het is "veel," zegt hij, "genoeg om met pensioen te kunnen en de rest van mijn leven niets meer te hoeven doen."
Die 35 jaar aan ervaring met een gokprobleem maken hem nu juist de ideale persoon om anderen te helpen. Hij werkt als Community Engagement Manager bij Evive, "het toonaangevende digitale gezondheidsplatform voor gedragsverandering rondom gokken."
### Een community die er voor je is
Veel teamleden van Evive hebben vergelijkbare ervaringen als Guarino. Jaren, soms zelfs decennia, van worstelen met gokproblemen.
"We komen vanuit die plek van ervaringsdeskundigheid. We kunnen dat delen en ons verhouden tot wat zij doormaken wanneer ze berichten sturen op het platform," zegt hij.
Ook Evive's oprichter en CEO, Sam DeMello, geeft toe dat hij met een gokverslaving heeft geworsteld. Hij startte het bedrijf om "de ondersteuning bij verslavingen te revolutioneren."
"Het is nog relatief nieuw in termen van groei. Ik ben er pas zo'n zes maanden bij, eerst parttime en nu fulltime," zegt Guarino. "Maar zelfs een paar maanden geleden kon iemand die het moeilijk had een bericht plaatsen en hulp nodig hebben. Ik was dan een van de eersten die een paar uur later reageerde. Nu ben ik ongeveer de tiende."
De community groeit en dat zorgt voor een sneeuwbaleffect. Mensen die hulp hebben ontvangen, geven die nu door.
"De mensen die al met hen in contact zijn gekomen, zijn communityleden die het heel goed doen," vertelt hij. "Het is prachtig om te zien. Ze hebben een extra laag van ondersteuning gecreëerd, uit hun eigen verlangen om te helpen. En het helpt henzelf ook."
### Legaal gokken versnelt verslavingen
Met de opkomst van online gokken heeft bijna iedereen nu het equivalent van een casino op zak.
Voorspellingsmarkten hebben het in de VS mogelijk gemaakt om legaal op sport te gokken, en dat gebeurt in steeds grotere aantallen. Meer dan 3 miljoen mensen openden een account bij Kalshi tijdens het WK, wat leidde tot meer dan 30 miljard dollar (omgerekend zo'n 27,6 miljard euro) aan handel op het platform.
Leidt de beschikbaarheid van meer legale gokopties tot meer mensen met problemen?
"Zeker weten," zegt Guarino.
Toegang is de sleutel. Het was moeilijker om te gokken toen Guarino begon. Zijn omgeving maakte het onvermijdelijk, maar zijn periodes van onthouding werden makkelijker toen gokken lastiger was.
"Ik moest een nieuwe buitenlandse bookmaker vinden, manieren bedenken om geld over te maken; het was niet zoals vandaag de dag," zegt hij.
Nu hij in Mexico woont, waar hij naartoe verhuisde met zijn vrouw die hij tijdens COVID ontmoette, is gokken ook minder toegankelijk. Hij is niet langer omringd door dezelfde mensen uit zijn jeugd.
### Herstel zonder verbod
Toch pleiten Guarino en Evive niet voor een verbod op gokken.
"Alcoholisten kunnen herstellen in een wereld vol alcohol; verleiding is overal. Maar het belangrijkste is de individuele reis," zegt hij.
Herstel gaat niet over het elimineren van verleiding, maar over het ontwikkelen van veerkracht. Het gaat over het opbouwen van een ondersteunend netwerk en het vinden van gezonde alternatieven. Evive richt zich daarom niet op het bestrijden van gokken, maar op het versterken van de mensen die ermee worstelen.
De combinatie van professionele ondersteuning, ervaringsdeskundigheid en een actieve community blijkt krachtig. Zoals Guarino laat zien: herstel is mogelijk, ongeacht hoe lang of hoe diep de verslaving heeft gezeten. Het belangrijkste is dat je de eerste stap zet, en dat je weet dat je er niet alleen voor staat.