Sal Guarino was al op zijn 15e verslaafd aan gokken. Na 35 jaar worstelen helpt hij nu anderen via het platform Evive. Lees zijn inspirerende verhaal over herstel.
Opgroeien in een typisch Italiaans-Amerikaans gezin in Brooklyn, zegt Sal Guarino dat hij geen andere keuze had dan te gokken. Hij was omringd door pokeravonden en sportweddenschappen. Legaliteit deed er niet toe in de kringen waarin hij verkeerde.
"Op mijn 15e had ik al een gokprobleem," vertelt hij me op een maandagochtend vanuit zijn huis in Mexico. "Mijn eerste interventie was op mijn 18e."
Maar pas toen hij 50 werd, acht jaar geleden, brak hij definitief met de gewoonte. Hij werd wat Gamblers Anonymous een 'periodieke gokker' noemt.
"Het kwam in golven," voegt hij toe. "Ik onthield me een tijdje, maar viel dan terug en gokte weer."
Hij heeft de verliezen nooit bij elkaar opgeteld; dat zou ingewikkeld zijn omdat hij gebruikmaakte van illegale bookmakers en buitenlandse sites. Maar het is 'veel', zegt hij, "genoeg dat ik met pensioen had gekund en voor de rest van mijn leven verzekerd was geweest."
### Van persoonlijke strijd naar missie
Zijn ervaring met een gokprobleem dat 35 jaar duurde, maakt hem bij uitstek geschikt om anderen te helpen. Dat doet hij vooral als Community Engagement Manager bij Evive, "het toonaangevende digitale gezondheidsplatform voor gedragsverandering rondom gokken."
Veel teamleden van Evive hebben vergelijkbare ervaringen als Guarino: jaren, soms zelfs decennia, van worstelen met gokproblemen.
"We komen vanuit die plek van eigen ervaring. We kunnen dat delen en ons verhouden tot wat zij doormaken wanneer ze berichten sturen op het platform," zegt hij.
Ook Evive's oprichter en CEO, Sam DeMello, geeft toe dat hij met gokverslaving heeft geworsteld. Hij startte het bedrijf om "de ondersteuning bij verslavingen te revolutioneren."
### Een groeiende gemeenschap van steun
"Het is nog relatief nieuw in termen van groei, en ik ben er pas ongeveer zes maanden bij, eerst parttime en nu fulltime," zegt Guarino. "Maar zelfs een paar maanden geleden: iemand die het moeilijk had plaatste een bericht en had hulp nodig. Ik was een van de eersten die een paar uur later reageerde. Nu ben ik ongeveer de tiende."
De gemeenschap wordt sterker door het groeiende aantal leden. Het creëert een sneeuwbaleffect: degenen die hulp ontvingen, geven het nu door.
"De mensen die hen al hebben geholpen, zijn gemeenschapsleden die het heel goed doen," zegt hij. "Het is prachtig om te zien. Ze hebben een extra laag van steun gecreëerd, gedreven door hun eigen verlangen om te helpen. En het helpt henzelf ook."
### Legaal gokken versnelt verslavingen
Met de opkomst van online gokken heeft bijna iedereen nu het equivalent van een casino in zijn broekzak.
Predictiemarkten hebben het voor iedereen in de VS mogelijk gemaakt om legaal op sport te gokken, en ze doen dat in steeds grotere aantallen. Meer dan 3 miljoen mensen openden nieuwe accounts bij Kalshi tijdens het WK, wat leidde tot meer dan 30 miljard euro aan handelsvolume op het platform.
Leidt de beschikbaarheid van meer legale gokopties tot meer mensen met problemen?
"100 procent," zegt Guarino.
Toegang is de sleutel. Het was moeilijker om te gokken toen Guarino begon. Zijn omgeving maakte het onvermijdelijk, maar zijn periodes van onthouding werden makkelijker toen het onhandig werd om te gokken.
"Ik moest een nieuwe buitenlandse bookmaker vinden, manieren zoeken om geld over te maken; het was niet zoals vandaag," zegt hij.
Nu hij in Mexico woont, waar hij met zijn vrouw naartoe verhuisde nadat ze elkaar tijdens COVID ontmoetten, is gokken ook niet zo gemakkelijk toegankelijk. Hij is ook niet meer omringd door dezelfde mensen uit zijn jeugd.
### Herstel zonder verbod
Maar Guarino en Evive pleiten niet voor een verbod op gokken.
"Alcoholisten kunnen herstellen in een wereld vol alcohol; er is overal verleiding. Maar het belangrijkste is de individuele reis," zegt hij.
Zijn advies aan mensen die worstelen met gokken:
- Zoek professionele hulp en praat erover met mensen die het begrijpen.
- Beperk de toegang tot gokken door apps te blokkeren en zelfuitsluiting te regelen.
- Geef jezelf de tijd; terugval is geen mislukking, maar onderdeel van het proces.
Het verhaal van Sal Guarino bewijst dat herstel mogelijk is, zelfs na decennia van verslaving. Het begint met erkennen en de stap zetten om hulp te vragen.