Sal Guarino was op zijn 15e al verslaafd aan gokken. Na 35 jaar worstelen helpt hij nu anderen via Evive, een digitaal platform voor gedragsverandering rond gokken.
Sal Guarino groeide op in een typisch Italiaans-Amerikaans gezin in Brooklyn. Gokken was er overal: pokeravonden, sportweddenschappen, het hoorde er gewoon bij. Legaliteit speelde geen rol in de kringen waarin hij zich bewoog.
"Op mijn 15e had ik al een gokprobleem," vertelt hij op een maandagochtend vanuit zijn huis in Mexico. "Mijn eerste interventie volgde op mijn 18e."
Toch duurde het tot zijn 50e, acht jaar geleden, voordat hij de gewoonte echt doorbrak. Hij werd wat Gamblers Anonymous een "periodieke gokker" noemt.
"Het kwam in golven," zegt hij. "Ik hield me een tijdje in, maar viel dan terug en gokte weer."
### De tol van decennia gokken
Hij heeft zijn verliezen nooit bij elkaar opgeteld. Dat zou ook lastig zijn, want hij speelde via illegale bookmakers en buitenlandse sites. Maar het is "veel", zegt hij, "genoeg om met pensioen te kunnen en de rest van mijn leven rond te komen."
Die 35 jaar ervaring maken hem nu juist geschikt om anderen te helpen. Hij werkt als Community Engagement Manager bij Evive, dat zichzelf omschrijft als "het toonaangevende digitale gezondheidsplatform voor gedragsverandering rond gokken".
### Een community die echt begrijpt
Veel teamleden van Evive hebben net als Guarino jarenlang met gokproblemen geworsteld. Soms tientallen jaren.
"Wij komen vanuit die ervaring. We kunnen delen wat we hebben meegemaakt en ons echt verbinden met wat mensen doormaken als ze berichten sturen op het platform," legt hij uit.
Ook oprichter en CEO Sam DeMello geeft toe dat hij zelf met een gokverslaving heeft geworsteld. Hij startte Evive om "de ondersteuning bij verslavingen te revolutioneren".
Guarino werkt er nu zo'n zes maanden. Eerst parttime, nu fulltime. "Het platform groeit snel. Een paar maanden geleden was ik nog een van de eersten die reageerde op iemand die hulp zocht. Nu sta ik pas op plek tien."
Die groei zorgt voor een sneeuwbaleffect. Mensen die geholpen zijn, helpen nu zelf anderen.
"De mensen die anderen te woord staan, zijn communityleden die het zelf goed doen," vertelt hij. "Ze creëren een extra laag van steun, puur uit eigen motivatie. En het helpt henzelf ook."
### Legaal gokken versnelt verslavingen
Door de opkomst van online gokken heeft bijna iedereen tegenwoordig een casino in zijn broekzak.
In de VS zorgen voorspellingsmarkten ervoor dat iedereen legaal op sport kan gokken. En dat doen mensen in toenemende mate. Tijdens het WK openden meer dan 3 miljoen mensen een account bij Kalshi, wat leidde tot meer dan 30 miljard dollar (zo'n 27,6 miljard euro) aan handelsvolume.
Leidt meer legaal aanbod ook tot meer problemen?
"Honderd procent," zegt Guarino stellig.
Toegang is de sleutel. Toen Guarino begon, was gokken lastiger. Zijn omgeving maakte het onvermijdelijk, maar zijn periodes van onthouding werden makkelijker als gokken onhandig was.
"Ik moest een nieuwe buitenlandse bookmaker zoeken, geld overmaken via ingewikkelde wegen. Het was niet zoals nu," zegt hij.
Nu woont hij in Mexico, waar hij naartoe verhuisde met zijn vrouw die hij tijdens COVID ontmoette. Daar is gokken minder toegankelijk en is hij niet omringd door dezelfde mensen als vroeger.
### Verbieden is niet de oplossing
Toch pleiten Guarino en Evive niet voor een totaalverbod op gokken.
"Alcoholisten kunnen herstellen in een wereld vol alcohol. De verleiding is overal, maar het gaat om de individuele reis," zegt hij.
Het gaat erom dat mensen de juiste steun krijgen op het moment dat ze die nodig hebben. En dat er een gemeenschap is die echt begrijpt wat ze doormaken. Dat is precies wat Evive probeert te bieden.