De Belgische pokerlegende Pierre Neuville (83) is overleden. Hij werd wereldberoemd door zijn indrukwekkende carrière die pas echt bloeide na zijn pensioen, met als hoogtepunt een finaletafel op de WSOP op 72-jarige leeftijd.
Het pokercircuit heeft deze week afscheid moeten nemen van een unieke figuur. Pierre Neuville, een man die het leven en het spel op zijn eigen, onconventionele manier speelde, is op 83-jarige leeftijd overleden na een lang gevecht tegen prostaatkanker. Wat hem zo bijzonder maakte? Zijn meest indrukwekkende prestaties boekte hij pas nadat de meesten van ons al lang met pensioen zijn.
Hij werd geboren op 2 januari 1943 in België. Tijdens zijn studententijd kwam hij al in aanraking met poker, maar de kaarten konden hem toen nog niet echt bekoren. In plaats daarvan koos hij voor een carrière in het bedrijfsleven. En wat voor een.
### Een Ondernemer in Spelvorm
In 1969 richtte hij een bedrijf op dat zich specialiseerde in de ontwikkeling van bordspellen. Dat bleek een gouden zet. Het bedrijf groeide zo succesvol dat het in 1982 werd overgenomen door de Amerikaanse speelgoedgigant Hasbro. Neuville bleef daar nog jarenlang actief, voordat hij de overstap maakte naar een rol als zelfstandig consultant. Hij adviseerde in die periode grote namen uit de internationale zaken- en entertainmentwereld.
Poker bleef ondertussen een hobby. Het was pas in 2008, toen hij officieel met pensioen ging, dat het spel de ruimte kreeg om uit te groeien tot iets veel groters. Een tweede carrière, zou je kunnen zeggen. En hij was toen al 65 jaar oud. Terwijl veel pokerspelers op die leeftijd aan het afbouwen zijn, begon voor Neuville het grote avontuur pas echt.
### De Serial Qualifier
Zijn eerste successen op het internationale circuit volgden snel. Maar wat hem echt onderscheidde, was zijn bijna bovenmenselijke talent om zich te kwalificeren voor grote toernooien via online satellites. Hij was er ongelooflijk goed in.
- Hij kwalificeerde zich 23 keer op rij voor het EPT Main Event.
- Die prestatie leverde hem de bijnaam 'The Serial Qualifier' op.
- In 2012 kroonde PokerStars hem tot 'Online Qualifier of the Year'.
Twee keer stond hij op het punt om een EPT Main Event te winnen, maar twee keer moest hij genoegen nemen met de tweede plek. In 2009 in Vilamoura (voor € 257.681) en in 2012 in Kopenhagen (voor ongeveer hetzelfde bedrag). Het was een bitterzoet bewijs van zijn topniveau.
### Het Hoogtepunt in Las Vegas
Zijn allergrootste prestatie kwam echter in 2015. Op 72-jarige leeftijd speelde hij zich naar de finaletafel van het meest prestigieuze pokertoernooi ter wereld: het WSOP Main Event in Las Vegas. Hij werd daarmee een van de oudste spelers ooit die zo ver kwam. Tijdens de beroemde 'November Nine' eindigde hij op een zevende plaats, goed voor een prijzengeld van ongeveer € 1,1 miljoen.
Dat moment vatte zijn hele verhaal samen. Het ging niet alleen om het winnen, maar om het uitdagen van verwachtingen. Het ging over doorzettingsvermogen en het vinden van je passie, op welk moment in het leven dan ook. Zijn verhaal is een inspiratie voor iedereen die denkt dat het te laat is om iets nieuws te beginnen. Het leven, net als poker, draait om de keuzes die je maakt met de kaarten die je krijgt gedeeld. Pierre Neuville speelde zijn hand briljant.
We wensen zijn vrouw Claudine, zijn familie en al zijn vrienden veel sterkte met dit grote verlies. De pokergemeenschap verliest een legende, maar zijn verhaal blijft een inspiratie.
