In Maleisië gebruikten oplichters een spookstad als perfecte schuilplaats. Ontdek hoe ze opereerden vanuit 27 appartementen en vijf villa's, en waarom deze zaak nog niet is opgelost.
In Maleisië ligt een stad die ooit was bedacht voor 700.000 inwoners, maar waar nu nog geen 1% van dat aantal woont. Binnen deze spookstad, genaamd Forest City, zouden oplichtersbendes hun eigen paradijs hebben gevonden. Een plek waar niemand komt, en waar je dus perfect uit het zicht kunt blijven.
Het klinkt als een filmscenario, maar het is echt gebeurd. De bendes richtten er callcenters op die draaiden op misleiding en fraude. Het werd een van de grootste oplichtingszaken van het jaar, en het laat zien hoe criminelen altijd op zoek zijn naar nieuwe, slimme manieren om hun slag te slaan.
### Oplichters Opereerden Vanuit 27 Appartementen en Vijf Villa's
De twee callcenter-hubs waren verdeeld over maar liefst 27 appartementen en vijf villa's. Volgens de politie draaiden de bendes daar cryptobeleggings- en romantiekoplichting, gericht op slachtoffers in het buitenland. Het is een industrie die miljoenen per jaar oplevert, en die zich steeds professioneler organiseert.
In juli deed de Maleisische politie een inval, zo meldde de BBC. Het resultaat: 335 arrestaties en de inbeslagname van ongeveer €225.000 aan bezittingen, waaronder telefoons, computers en laptops. Onder de arrestanten bevonden zich 309 Chinese staatsburgers, 19 Indonesiërs, drie Maleisiërs en vier Myanmar-burgers. Het is een internationale operatie, met alle gevolgen van dien.
Een bewoner van Forest City, Kevin, vertelde de BBC dat de oplichting een "openbaar geheim" was. Hij legde uit dat de spookstad de criminelen "hun eigen privacy" gaf, omdat er "niemand komt". En daar zit precies de kern: deze stad was de perfecte schuilplaats, omdat ze zo goed als verlaten was.
> "De realiteit is dat veel van deze organisaties tegenwoordig meer lijken op multinationals dan op een traditioneel crimineel netwerk of bende," zegt John Wojcik, analist bij TRM Labs, die crypto-gerelateerde criminaliteit onderzoekt, tegen de BBC. "Ze hebben speciale wervingsteams, IT-afdelingen, witwasspecialisten en infrastructuur."
### Forest City Was Bedoeld als een Megaproject van €92 Miljard
Forest City werd in 2016 onthuld door Country Garden, een van de grootste vastgoedontwikkelaars van China. Het project zou maar liefst €92 miljard gaan kosten. Maar het liep anders. Door een dalende Chinese huizenmarkt en de coronapandemie mislukte het project volledig. Nu, tien jaar later, wonen er naar schatting slechts 5.000 mensen. De stad wordt dan ook wel een spookstad genoemd.
Het is een enorm contrast met de oorspronkelijke ambitie. Waar duizenden mensen zouden wonen, werken en leven, staan nu lege gebouwen en verlaten straten. En precies die leegte maakte het aantrekkelijk voor criminelen.
### De Vergelijking met Laukkaing in Myanmar
Dit verhaal doet denken aan de casinostad Laukkaing, op de grens tussen Myanmar en China. Daar bouwden vier families een gokcentrum dat uitgroeide tot een dekmantel voor witwassen en meerdere oplichtingscentra. Laukkaing was eerst een kleine, afgelegen en arme stad, maar door de oplichtingsindustrie werden er meer dan 100.000 buitenlandse werknemers naartoe gesmokkeld.
Toen China in 2023 hard optrad tegen de grensstad, werden duizenden medewerkers van oplichtingscentra overgedragen aan de politie. Ook werden twee kopstukken achter de operatie gearresteerd. Het is een voorbeeld van hoe snel deze criminele netwerken kunnen opkomen, maar ook hoe ze uiteindelijk worden aangepakt.
### De Jacht op de Meesterbrein
In tegenstelling tot Laukkaing is het onderzoek naar de operatie in Forest City nog niet afgerond. De autoriteiten in Maleisië zijn nog steeds op zoek naar het meesterbrein achter de oplichtingscallcenters. Het onderzoek is complex, en het is nog maar de vraag of ze de verantwoordelijke ooit zullen vinden.
Wat dit verhaal vooral laat zien, is hoe criminelen zich aanpassen aan veranderende omstandigheden. Ze zoeken de zwakke plekken op, en gebruiken die genadeloos uit. Voor bedrijven en particulieren is het een reminder om extra alert te zijn op fraude, vooral online. Want deze bendes zijn professioneel, goed georganiseerd, en ze stoppen niet snel.