Forest City in Maleisië, gebouwd voor 700.000 mensen maar vrijwel leeg, bleek een perfecte schuilplaats voor oplichtingsbendes. Politie arresteerde 335 mensen.
In het zuiden van Maleisië ligt een stad die is gebouwd voor 700.000 mensen, maar waar nu naar schatting minder dan 1 procent van dat aantal woont. Forest City, ooit gepromoot als een megaproject van 100 miljard dollar, is uitgegroeid tot een spookstad. En juist die leegte maakte de plek aantrekkelijk voor iets heel anders: georganiseerde oplichtingsbendes.
### Oplichters opereerden vanuit 27 appartementen en vijf villa's
De twee callcenterhubs draaiden op volle toeren vanuit 27 appartementen en vijf villa's. Volgens de politie hielden de bendes zich bezig met cryptobeleggingsfraude en romance scams, gericht op slachtoffers in het buitenland. Het waren geen amateuristische praktijken, maar strak georganiseerde operaties met een duidelijke structuur.
Half juli deed de Maleisische politie een inval, zo meldt de BBC. Daarbij werden 335 mensen gearresteerd en beslag gelegd op apparatuur ter waarde van zo'n 230.000 euro. Denk aan telefoons, computers en laptops. Onder de arrestanten bevonden zich 309 Chinezen, 19 Indonesiërs, drie Maleisiërs en vier mensen uit Myanmar.
### Een open geheim in de lege stad
Een bewoner van Forest City, Kevin, vertelde de BBC dat de fraude een "open geheim" was. De spookstad gaf de oplichters precies wat ze nodig hadden: privacy. "Niemand komt hier," zei hij simpelweg. En dat is precies waarom deze locatie zo perfect bleek voor illegale activiteiten.
John Wojcik, analist bij TRM Labs, een bedrijf dat crypto-gerelateerde criminaliteit onderzoekt, legt uit hoe groot deze organisaties zijn geworden: "De realiteit is dat veel van deze organisaties meer lijken op multinationals dan op een traditioneel crimineel netwerk of bende. Ze hebben speciale teams voor werving, IT-afdelingen, specialisten in witwassen en een volledige infrastructuur."
### Forest City: een ambitieus project dat mislukte
Forest City werd in 2016 onthuld door Country Garden, een van de grootste vastgoedontwikkelaars van China. Het project zou maar liefst 100 miljard dollar kosten. Maar het liep anders. Een dalende Chinese huizenmarkt en de coronapandemie zorgden ervoor dat het project nooit echt van de grond kwam. Tien jaar later wonen er naar schatting slechts 5.000 mensen. De stad wordt inmiddels algemeen bestempeld als spookstad.
### De vergelijking met Laukkaing in Myanmar
Het verhaal van Forest City doet sterk denken aan Laukkaing, een stad op de grens van Myanmar en China. Daar bouwden vier families een gokimperium dat uitgroeide tot een dekmantel voor witwassen en meerdere fraudecentra. Laukkaing was voor die tijd een klein, afgelegen en zeer arm stadje. De fraudeboom bracht meer dan 100.000 buitenlandse werknemers naar de stad, vaak onder dwang.
Toen China in 2023 optrad tegen de grensstad, werden duizenden medewerkers van fraudecentra overgedragen aan de politie. Twee kopstukken achter de operatie werden gearresteerd.
### De klopjacht op de meesterbrein gaat door
In tegenstelling tot Laukkaing is het onderzoek naar de operatie in Forest City nog volop gaande. De Maleisische autoriteiten zijn nog steeds op zoek naar de meesterbrein achter de fraudecallcenters. Wie de touwtjes in handen had, is vooralsnog onduidelijk.
### Wat kunnen we hiervan leren?
Dit verhaal laat zien hoe kwetsbaar lege plekken kunnen zijn voor criminele organisaties. Het is ook een waarschuwing voor beleggers: als iets te mooi klinkt om waar te zijn, is dat vaak ook zo. Zeker bij cryptobeleggingen is het belangrijk om kritisch te blijven en niet zomaar geld over te maken naar onbekende partijen. De fraude die vanuit Forest City werd gepleegd, trof mensen wereldwijd. En dat gebeurt nog steeds, elke dag opnieuw.