Forest City, een spookstad in Maleisië gebouwd voor 700.000 mensen, bleek de perfecte schuilplaats voor oplichtersbendes. Ontdek hoe zij daar miljoenen ophaalden met crypto- en romancefraude.
In het zuiden van Maleisië ligt een stad die ooit was bedoeld voor 700.000 mensen. Maar vandaag de dag wonen er naar schatting nog geen 5.000. Forest City, een gigantisch project van de Chinese vastgoedontwikkelaar Country Garden, werd in 2016 onthuld als een toekomstgerichte metropool. Het zou maar liefst €92 miljard kosten om te bouwen. Nu, tien jaar later, wordt de stad vooral geassocieerd met iets heel anders: georganiseerde oplichting.
De stad bleek namelijk de perfecte uitvalsbasis voor criminele bendes die zich bezighielden met cryptobeleggingsfraude en romance scams. Volgens de politie opereerden de bendes vanuit 27 appartementen en vijf vrijstaande villa's. Het was een goed georganiseerde operatie, gericht op slachtoffers in het buitenland.
### Een inval die veel onthulde
Half juli deed de Maleisische politie een inval in de vermeende fraudecentra. Het resultaat: 335 arrestaties. De aangehouden personen waren voornamelijk Chinese staatsburgers (309), maar ook 19 Indonesiërs, drie Maleisiërs en vier Myanmar-burgers. Bij de inval werd voor ongeveer €225.000 aan goederen in beslag genomen, waaronder telefoons, computers en laptops.
Een inwoner van Forest City, Kevin, vertelde aan de BBC dat de oplichtingspraktijken een "open geheim" waren. Hij legde uit dat de spookstad de criminelen "hun eigen privacy" gaf, omdat "er toch niemand komt". Het is een bizarre situatie: een stad die bedoeld was als een bloeiend centrum van wonen en werken, werd een toevluchtsoord voor cybercriminelen.
### Criminele organisaties als moderne bedrijven
John Wojcik, analist bij TRM Labs, een bedrijf dat onderzoek doet naar fraude met cryptocurrency, vertelde aan de BBC dat dergelijke organisaties steeds meer lijken op multinationale ondernemingen. "Ze hebben speciale wervingsteams, IT-afdelingen, specialisten op het gebied van witwassen en een volledige infrastructuur", aldus Wojcik. Het is niet langer een kwestie van een paar individuen die iets illegaals doen; het zijn professionele operaties met duidelijke structuren.
### De ondergang van een megalomaan project
Forest City was ooit een van de meest ambitieuze vastgoedprojecten in Azië. Country Garden, een van de grootste ontwikkelaars van China, wilde een complete stad bouwen op vier kunstmatige eilanden. Maar het project mislukte door meerdere factoren:
- De ineenstorting van de Chinese huizenmarkt
- De coronapandemie, die de verkoop stillegde
- De afstand tot het centrum van Johor Bahru en Singapore
Het resultaat is een stad met lege torens, verlaten straten en een handjevol bewoners. Het is een monument van overmoed, maar ook een vruchtbare bodem voor criminaliteit.
### Een bekend patroon: de vergelijking met Laukkaing
De situatie in Forest City doet denken aan Laukkaing, een stad op de grens van Myanmar en China. Daar bouwden vier families een gokimperium dat uitgroeide tot een centrum voor witwassen en oplichting. Laukkaing was voor de fraudeboom een klein, afgelegen en zeer arm stadje. Maar meer dan 100.000 buitenlandse werknemers werden naar de stad gesmokkeld om in de fraudecentra te werken.
Toen China in 2023 hard optrad tegen de stad, werden duizenden werknemers van fraudecentra overgedragen aan de politie. Twee kopstukken achter de operatie werden gearresteerd. Het laat zien dat er wel degelijk actie mogelijk is, maar dat het tijd en internationale samenwerking vergt.
### De jacht op de meesterbreinen gaat door
In tegenstelling tot Laukkaing is het onderzoek naar de fraudecentra in Forest City nog altijd gaande. De autoriteiten in Maleisië zijn nog steeds op zoek naar de meesterbreinen achter de callcenters. Het is een race tegen de klok, want zolang de organisatoren vrij rondlopen, kunnen zij elders opnieuw beginnen.
Wat kunnen we hiervan leren? Het verhaal van Forest City is een waarschuwing. Niet alleen voor investeerders die dromen van grote vastgoedprojecten, maar ook voor ons allemaal. Fraudeurs zijn inventief en zoeken altijd naar nieuwe manieren om hun slag te slaan. Of dat nu vanuit een drukke stad is of vanuit een verlaten spookstad. Blijf alert, zeker als het gaat om investeringen in cryptocurrency of online dating. Als iets te mooi klinkt om waar te zijn, is dat vaak ook zo.