Scott Brannon is veroordeeld voor het runnen van een illegaal gokbedrijf in Costa Rica. Hij moet 25 miljoen dollar inleveren en kreeg een jaar voorwaardelijk. Het onderzoek naar hem en zijn zakenpartner begon al in 2015.
Het klinkt als een plot uit een misdaadserie, maar het is echt gebeurd. Michael Lawrence Brannon Hutson, beter bekend als Scott Brannon, is veroordeeld voor het runnen van een illegaal gokbedrijf vanuit Costa Rica. De straf? Een jaar voorwaardelijk, waarvan de eerste zes maanden onder huisarrest. Daarbovenop moet hij maar liefst 25 miljoen dollar (ongeveer 23,5 miljoen euro) aan gokopbrengsten inleveren.
Het verhaal begon allemaal veel eerder, in 2015, toen de Costa Ricaanse autoriteiten hun onderzoek naar Brannon en zijn zakenpartner David Patey startten. Patey was op dat moment de president van een van de grootste voetbalclubs van het land, Club Sport Herediano. Het zou een schandaal worden dat de sportwereld én de gokwereld op zijn kop zette.
### De eerste onderzoeken
De aanklager Emilia Navas liet in 2018 weten dat er al sinds 2015 een zaak liep tegen de twee mannen. De verdenkingen waren zwaar: witwassen en drugshandel. Navas vertelde aan lokale media dat ook de aankoop van benzinestations in de Zona Norte werd onderzocht. Ze noemde het een complexe zaak, waarbij meerdere personen betrokken waren.
Patey ontkende alle beschuldigingen. Hij zei dat de uitspraken van Navas hem grote schade hadden berokkend. Maar hij gaf wel toe dat Brannon een gokoperatie draaide. "Scott heeft een online gokbedrijf in Azië, met een callcenter hier, net als vele anderen. Het is een transparant bedrijf", zei hij in een persconferentie. "Ik leg mijn hand voor hem in het vuur. Ik heb nooit iets illegaals gezien."
### De link met voetbal
Die bekentenis was het begin van het einde. De Costa Ricaanse voetbalbond opende direct een onderzoek, want Brannon was samen met Patey mede-eigenaar van Club Sport Herediano. En dat is een probleem, want volgens de regels van de FIFA mogen mensen die een profvoetbalclub beheren of bezitten absoluut geen banden hebben met gok- of sportweddenschappen.
Patey stapte uiteindelijk op als clubpresident te midden van het schandaal. Maar voor Brannon was de schade al lang aangericht.
### Tradewinds: een internationaal gokplatform
Het gokbedrijf waar het allemaal om draaide, heette Tradewinds. Volgens Patey bediende Brannon via deze website vooral Aziatische klanten. De site maakte gebruik van een Costa Ricaans domein (www.trdwd.ec) en was beschikbaar in het Spaans, Chinees, Thais en Engels.
Dat is opvallend, want online gokken is zowel in China als in Thailand illegaal. Tradewinds had bovendien geen enkele geldige goklicentie. De website is inmiddels niet meer toegankelijk; de laatste keer dat de site actief was, was juni vorig jaar.
De rechtbank heeft Brannon nu ook verboden om ooit nog op welke manier dan ook betrokken te zijn bij een gokbedrijf. Hij mag geen domeinen, servers of platforms meer registreren of gebruiken voor gokdoeleinden.
### De miljoenen die verborgen bleven
Hoewel Brannon 25 miljoen dollar moet inleveren, suggereren bronnen dat Tradewinds veel meer winst heeft gegenereerd. Het was een grootschalige operatie, maar Brannon was niet de enige eigenaar. In 2021 deed de politie een inval bij mede-eigenaar Clarence 'Gary' Austin, waarbij 13 miljoen dollar aan bezittingen werd in beslag genomen. Opvallend: er is geen enkele aanwijzing dat Austin ooit is vervolgd in deze zaak.
Costa Rica is al jaren een populaire uitvalsbasis voor offshore gokoperaties. Het land biedt relatief weinig regulering, waardoor bedrijven er gemakkelijk websites en callcenters kunnen runnen. Dat maakt het ook een aantrekkelijke plek voor minder legale praktijken, zoals dit geval maar weer laat zien.
### Wat kunnen we hiervan leren?
Dit verhaal laat zien dat de gokwereld niet altijd zo transparant is als het lijkt. Zelfs in landen met strenge regels, zoals de FIFA-regels voor voetbalclubs, kunnen er scheve verhoudingen ontstaan. Het is een herinnering dat achter de glanzende façade van sport en entertainment soms duistere zaken schuilgaan.
Voor de betrokkenen is het verhaal in ieder geval afgelopen. Brannon heeft zijn straf geaccepteerd, het geld is (deels) teruggevorderd en de website is offline. Maar de vraag blijft: hoeveel van dit soort operaties draaien er nog steeds in de schaduw?
