Scott Brannon, veroordeeld voor illegale gokoperatie in Costa Rica, moet 23,5 miljoen euro afstaan en zit zes maanden onder huisarrest. Een verhaal over een schimmig imperium dat uiteindelijk instortte.
Soms lijkt het alsof de wereld van online gokken zich in een grijs gebied afspeelt, waar regels niet altijd even duidelijk zijn. Maar de realiteit is keihard, zeker wanneer er illegale praktijken aan te pas komen. Neem het verhaal van Michael Lawrence Brannon Hutson, beter bekend als Scott Brannon. Hij heeft onlangs bekend schuld te zijn aan het runnen van een illegaal gokbedrijf in Costa Rica. Het resultaat? Een flinke strop en een flinke domper op zijn vrijheid.
Een rechter in Texas heeft Brannon veroordeeld tot een jaar voorwaardelijke straf, waarvan de eerste zes maanden onder huisarrest. Dat klinkt misschien als een milde straf, maar er komt een flinke financiële klap bij kijken. Brannon moet namelijk maar liefst 23,5 miljoen euro ($25 miljoen) afstaan aan de Amerikaanse autoriteiten. Hij gaf zelf toe dat dit geld afkomstig was uit de illegale gokoperatie.
### Een deal met justitie
In februari van dit jaar besloot Brannon om een deal te sluiten met justitie. Hij pleitte schuldig aan het runnen van een illegale gokbusiness. Volgens de rechtbankdocumenten was hij tussen 2013 en 2021 de drijvende kracht achter het gokplatform Tradewinds. Samen met enkele anderen bouwde hij een imperium op dat zich richtte op klanten in Azië.
Het is een klassiek verhaal van een ondernemer die de grenzen van de wet opzoekt. Maar zoals vaker in dit soort zaken, komt de waarheid uiteindelijk altijd boven water.
### Het onderzoek begon al in 2015
De eerste signalen van illegale activiteiten doken al in 2015 op, toen de Costa Ricaanse autoriteiten een onderzoek startten naar Brannon en zijn zakenpartner David Patey. Patey was op dat moment een prominente figuur in de sportwereld, als president van een van de grootste voetbalclubs van het land, Club Sport Herediano.
Emilia Navas, de toenmalige interim-aanklager, liet weten dat de twee verdacht werden van het runnen van omvangrijke illegale bedrijven, waaronder drugshandel en witwassen. In 2018 maakte Navas bekend dat er al sinds 2015 een zaak tegen hen liep.
> "De misdaden waar Hutson en Patey voor worden onderzocht, omvatten witwassen en drugshandel. Er zijn meer mensen bij dit onderzoek betrokken. Ook de aankoop van benzinestations in de Zona Norte wordt onderzocht; dit is een complexe zaak en deze soort misdaden gaan over het algemeen langzaam door het type bewijs dat we moeten zoeken," vertelde Navas aan de lokale pers.
### De ontkenning van Patey
Patey ontkende alle beschuldigingen en beweerde dat de uitspraken van Navas hem grote schade hadden toegebracht. Toch deed hij een opvallende bekentenis: hij gaf toe dat Brannon inderdaad een gokoperatie runde. In een persconferentie zei hij:
> "Scott heeft een online gokbusiness in Azië, met hier een callcenter, net als vele anderen; het is een transparant bedrijf. Ik steek mijn hand voor hem in het vuur. Ik heb nooit iets illegaals gezien."
Die uitspraak zorgde voor directe opschudding. De Costa Ricaanse voetbalbond opende onmiddellijk een onderzoek. Waarom? Omdat Brannon samen met Patey mede-eigenaar was van Club Sport Herediano. En volgens de regels van de FIFA is het strikt verboden voor mensen die een professionele voetbalclub beheren of bezitten om op welke manier dan ook gelinkt te zijn aan gok- of sportweddenschappen.
Patey koos uiteindelijk eieren voor zijn geld en nam ontslag als clubpresident te midden van het schandaal.
### Tradewinds: een website voor Aziatische klanten
Het gokplatform Tradewinds maakte gebruik van een Costa Ricaanse domeinnaam (www.trdwd.ec) en richtte zich voornamelijk op klanten in Azië. Uit archieven blijkt dat bezoekers de website konden raadplegen in het Spaans, Chinees, Thais en Engels. Dat is opvallend, want online gokken is zowel in China als in Thailand verboden.
Een belangrijk detail: Tradewinds beschikte niet over geldige goklicenties. De website is inmiddels niet meer toegankelijk en de laatste operationele datum was juni vorig jaar.
Als onderdeel van de straf mag Brannon nooit meer direct of indirect betrokken zijn bij een gokbedrijf. Hij mag ook geen internetdomeinen, servers of platforms registreren of gebruiken om gokdiensten te promoten of te exploiteren. Een levenslang verbod dus.
### De echte omvang van de operatie
Hoewel de rechter Brannon veroordeelde tot het afstaan van 23,5 miljoen euro, suggereren bronnen dat Tradewinds veel meer winst heeft gegenereerd. Het was een grootschalige operatie, maar Brannon was niet de enige eigenaar. In 2021 deed de politie een inval in het huis van mede-eigenaar Clarence 'Gary' Austin en nam daarbij 12,2 miljoen euro ($13 miljoen) aan bezittingen in beslag. Opvallend genoeg is er geen enkel bewijs dat Austin strafrechtelijk is vervolgd in deze zaak.
Costa Rica wordt vaak gebruikt als uitvalsbasis voor offshore gokoperaties. Het land biedt relatief weinig regelgeving, waardoor bedrijven er websites en callcenters kunnen runnen zonder al te veel bemoeienis van de overheid. Het is een schimmig speelveld waar veel geld omgaat, maar zoals dit verhaal laat zien, komt er vroeg of laat altijd een prijskaartje aan vast.
