Scott Brannon, mede-eigenaar van een Costa Ricaanse voetbalclub, is veroordeeld voor het runnen van een illegaal gokplatform. Hij moet 23 miljoen euro inleveren en kreeg huisarrest. Een zaak vol voetbal, geld en verborgen activiteiten.
Michael Lawrence Brannon Hutson, beter bekend als Scott Brannon, is veroordeeld na schuldig te hebben gepleit aan het runnen van een illegaal gokbedrijf in Costa Rica. Het is een verhaal dat bol staat van voetbal, verborgen geldstromen en een online platform dat jarenlang onder de radar opereerde. Een rechter in Texas legde Brannon een proeftijd van één jaar op, waarvan de eerste zes maanden onder huisarrest. Daarnaast moet hij 25 miljoen dollar inleveren, omgerekend zo'n 23 miljoen euro, die hij erkent te hebben verdiend met de gokoperatie.
### De rechtszaak en de bekentenis
Volgens gerechtelijke documenten pleitte Brannon in februari van dit jaar schuldig aan één aanklacht van het exploiteren van een illegaal gokbedrijf. Tussen 2013 en 2021 runde hij het platform Tradewinds, samen met verschillende andere activiteiten die nooit officieel aan het licht kwamen. De zaak begon eigenlijk al veel eerder, want in 2015 startten Costa Ricaanse autoriteiten een onderzoek naar Brannon en zijn zakenpartner David Patey. Patey was destijds de president van Club Sport Herediano, een van de grootste voetbalclubs van het land.
Emilia Navas, destijds interim-aanklager, liet weten dat de twee mannen verdacht werden van het runnen van omvangrijke illegale activiteiten, waaronder drugshandel en witwassen. In 2018 bevestigde Navas dat er al sinds 2015 een zaak tegen hen liep. Ze vertelde aan lokale media: "De misdaden waarvoor Hutson en Patey worden onderzocht, omvatten witwassen en drugshandel. Er zijn meer mensen bij deze zaak betrokken. Ook de aankoop van benzinestations in de Zona Norte wordt onderzocht; dit is een complexe zaak, en dit soort misdaden gaat vanwege het benodigde bewijs meestal langzaam."
### De rol van Patey en de voetbalwereld
Patey ontkende de beschuldigingen en zei dat de publieke onthullingen van Navas hem veel schade hadden berokkend. Toch gaf hij toe dat Brannon een gokoperatie draaide. Hij zei in een persconferentie: "Scott heeft een online gokbedrijf in Azië, met een callcenter hier, net als vele anderen; het is een transparante zaak. Ik zou mijn hand voor hem in het vuur steken. Ik heb nooit iets illegaals gezien." Die uitspraak leidde direct tot een onderzoek door de Costa Ricaanse voetbalfederatie, want Brannon was ook mede-eigenaar van Club Sport Herediano.
Onder de regels van de FIFA is het voor eigenaren en managers van professionele voetbalclubs strikt verboden om banden te hebben met gok- of weddenschapsactiviteiten. Patey trad later af als clubpresident te midden van het schandaal. Het is een klassiek voorbeeld van hoe een ogenschijnlijk succesvolle onderneming kan instorten wanneer de verkeerde connecties aan het licht komen.
### Tradewinds en de internationale reikwijdte
Patey gaf toe dat Brannon via de website Tradewinds (www.trdwd.ec) Aziatische klanten bediende. Archiefmateriaal toont aan dat bezoekers konden kiezen uit Spaans, Chinees, Thais en Engels. In zowel China als Thailand is online gokken illegaal, en Tradewinds beschikte niet over geldige vergunningen. De site is inmiddels offline, met juni vorig jaar als laatste operationele datum. Bij de veroordeling kreeg Brannon ook een verbod opgelegd om ooit nog direct of indirect betrokken te zijn bij een gokbedrijf, of om domeinen, servers of platforms te registreren voor gokdoeleinden.
Hoewel de rechter Brannon opdroeg 25 miljoen dollar af te staan, suggereren bronnen dat Tradewinds veel meer winst genereerde dan dat. Brannon was bovendien niet de enige eigenaar. In 2021 doorzochten aanklagers het huis van mede-eigenaar Clarence 'Gary' Austin en namen 13 miljoen dollar aan activa in beslag. Er is geen verslag dat Austin in deze zaak is vervolgd. Costa Rica blijft een populaire uitvalsbasis voor offshore gokoperaties vanwege de soepele regelgeving, maar dit geval laat zien dat de lange arm van de wet uiteindelijk toch toeslaat.
