Leo Judkins vertelt over zijn route van een gratis pokerbankroll naar de top van BetVictor, de drinkcultuur op Gibraltar, de eenzaamheid van leiderschap, en waarom Nederland laat zien hoe ingewikkeld kansspelbeleid kan worden.
### De opkomst van online poker en de tol van leiderschap
Leo Judkins maakte de opkomst van online poker van dichtbij mee. Hij groeide bij PokerStrategy in Gibraltar razendsnel door, werd directeur bij BetVictor, en betaalde daar persoonlijk een hoge prijs voor. Twee burn-outs, structurele stress, slecht slapen, te veel drinken, en 35 kilo gewichtstoename dwongen hem uiteindelijk om zijn leven anders in te richten.
Inmiddels staat Judkins niet meer aan de operatorkant van de iGaming-industrie. Hij werkt met de mensen die daar de zwaarste beslissingen moeten nemen. Met The iGaming Leader brengt hij CEO's, VP's, en directieleden uit de internationale goksector samen in een besloten omgeving waar ze vrijuit kunnen spreken.
In dit interview vertelt Judkins over zijn route van een gratis pokerbankroll naar de top van BetVictor, de drinkcultuur op Gibraltar, de eenzaamheid van leiderschap, en waarom Nederland volgens hem laat zien hoe ingewikkeld kansspelbeleid kan worden als de overheid onvoldoende begrijpt hoe spelers zich online gedragen.
### Wie is Leo Judkins?
Leo Judkins groeide op in Winsum in de provincie Groningen. In juli 2008 ging hij werken voor PokerStrategy in Gibraltar. Na bijna drie en een half jaar bij de pokerstrategie-website, ging hij naar Londen om te werken als Head of Community Management bij Telefónica.
Een jaar later keerde hij terug in de wereld van kansspelen en op de rots van Gibraltar. Hij ging aan de slag bij BetVictor, een van origine Britse bookmaker. Op 33-jarige leeftijd werd hij er Director of Retention. In februari 2021 vertrok hij bij BetVictor en begon hij zijn eigen bedrijf: The iGaming Leader.
### Wat is jouw achtergrond? Hoe ben je terechtgekomen waar je nu bent?
Mijn eerste kennismaking met de wereld van online kansspelen was toen ik een keer een gratis bankroll van € 50 kreeg op een van de iPoker-skins. Ik won daarmee € 1.100, terwijl ik eigenlijk helemaal niet kon pokeren. Twee weken later won ik nog eens € 800.
Ik was 23 en woonde in een klein dorpje net boven Groningen. Ik had toen echt een rotbaan; ik werkte in een callcenter en vond het verschrikkelijk. Dat ik dat geld won, zorgde ervoor dat ik een nieuw doel had: met poker mijn geld verdienen!
Ik speelde in die tijd op een redelijk niveau voetbal en zat daarvoor veel in de bus. Ik printte dan artikelen over pokerstrategie uit en las ze in de bus van en naar het voetbalveld. PokerStrategy was in die tijd een bekende website en daar vond ik heel veel informatie om beter te worden. Ik meldde me daar aan en ontwikkelde me tot een redelijke speler. Ik ging steeds meer geld met poker verdienen.
### Je ging uiteindelijk ook voor PokerStrategy werken
Ik kwam als lid binnen bij PokerStrategy, maar uiteindelijk ging ik er werken. Ik werd steeds actiever op die website en wilde steeds meer leren. Uiteindelijk werd ik redelijk goed in poker en ben ik coach geworden voor die website. Ik begon nieuwe leden te helpen met live coaching, ik schreef wat artikelen, en begon met modereren op het forum.
Op een gegeven moment verhuisde PokerStrategy van Duitsland naar Gibraltar. De Nederlandse communitymanager wilde daar niet naartoe, maar dat was wel de bedoeling. Die jongen nam uiteindelijk ontslag, dus ineens was er een positie open.
Mijn vriendin destijds, inmiddels mijn vrouw, wilde altijd al naar het warmere leven toe. Ik ben uiteindelijk naar Hamburg gereden en ik heb gesolliciteerd. Twee weken later was ik een van de eerste zes medewerkers hier in Gibraltar. Uiteindelijk is dat kantoor daar uitgegroeid naar 400 medewerkers.
Binnen drie maanden was ik van Nederlandse communitymanager opgeklommen naar International Head of Operation.
### De eenzaamheid van leiderschap en de drinkcultuur
Judkins vertelt openhartig over de donkere kanten van de iGaming-wereld. De drinkcultuur op Gibraltar was intens. 'Je werkt hard, maar daarna ga je ook hard. Het hoort erbij, maar het sloopt je ook.' Hij kreeg last van structurele stress, sliep slecht, en dronk te veel. Na twee burn-outs en een gewichtstoename van 35 kilo besloot hij dat het anders moest.
Hij benadrukt dat leiderschap in de gokwereld eenzaam kan zijn. 'Je kunt niet met iedereen praten over wat je echt bezighoudt. Daarom startte ik The iGaming Leader: een plek waar leiders uit de sector elkaar kunnen vinden zonder oordeel.'
### Waarom Nederland een voorbeeld is van complex beleid
Judkins ziet Nederland als een case study van hoe ingewikkeld kansspelbeleid kan worden. 'De overheid begrijpt niet altijd hoe spelers zich online gedragen. Ze maken regels die goed bedoeld zijn, maar in de praktijk werken ze averechts. Spelers zoeken toch hun weg, vaak naar illegale aanbieders.'
Hij pleit voor meer dialoog tussen beleidsmakers en de industrie. 'Het gaat niet om gokken promoten, maar om het veilig te maken. Dat lukt alleen als je samenwerkt.'
