Forest City, een megaproject van €92 miljard dat vrijwel leeg bleef, werd het decor van een grootschalige oplichtingsoperatie. Ontdek hoe bendes de spookstad gebruikten als schuilplaats.
In het zuiden van Maleisië ligt Forest City: een megaproject dat ooit plaats moest bieden aan 700.000 mensen. Vandaag wonen er naar schatting minder dan 5.000. Deze spookstad werd het decor van een verbijsterend crimineel experiment. Oplichtingsbendes ontdekten dat een bijna verlaten stad de ideale plek is om ongezien miljoenen te verdienen.
Het verhaal begint in 2016, toen de Chinese vastgoedontwikkelaar Country Garden het project presenteerde. Het plan was ambitieus: vier kunstmatige eilanden vol appartementen, kantoren en winkelcentra, goed voor een investering van maar liefst €92 miljard. Maar de realiteit bleek weerbarstig. De Chinese huizenmarkt stortte in, de coronapandemie gooide roet in het eten, en de stad bleef grotendeels leeg.
### De oplichters namen intrek
Die leegte bleef niet onopgemerkt. Volgens de politie draaiden er in Forest City twee grote callcenter-hubs, verspreid over 27 appartementen en vijf bungalows. Daar werden nietsvermoedende slachtoffers in het buitenland opgelicht met nep-cryptobeleggingen en neppe romantische relaties. De zogenaamde liefdes- en investeringsfraude leverde de bendes miljoenen op.
Opvallend is hoe professioneel de operatie was. John Wojcik, analist bij onderzoeksbureau TRM Labs, verwoordt het treffend: "Veel van deze organisaties lijken tegenwoordig meer op multinationals dan op traditionele criminele bendes. Ze hebben eigen wervingsteams, IT-afdelingen, specialisten in witwassen en een complete infrastructuur."
### De inval en de arrestaties
Half juli deed de Maleisische politie een inval. Het resultaat: 335 arrestaties, onder wie 309 Chinezen, 19 Indonesiërs, 3 Maleisiërs en 4 Myanmarezen. De autoriteiten namen telefoons, computers en laptops in beslag met een geschatte waarde van zo'n €225.000. Toch is het beeld niet compleet: de hoofdverdachte is nog altijd voortvluchtig.
Een bewoner van Forest City, Kevin, vertelde de BBC dat de fraude een "openbaar geheim" was. Hij legde uit dat de spookstad de oplichters "hun eigen privacy" gaf, omdat "er toch niemand komt". Die uitspraak zegt veel over hoe een stad die bedoeld was als toekomsticoon, veranderde in een broeinest van criminaliteit.
### Een patroon dat we vaker zien
Dit is geen op zichzelf staand geval. In Laukkaing, een stad op de grens van Myanmar en China, bouwden vier families een gokimperium dat uitgroeide tot een dekmantel voor witwassen en talloze fraudecentra. Voor de opkomst van de scams was Laukkaing een klein, afgelegen en arm dorp. Tijdens de hoogtijdagen werden meer dan 100.000 buitenlandse werknemers naar de stad gesmokkeld om in de fraude-industrie te werken.
Toen China in 2023 hard optrad tegen de stad, werden duizenden werknemers overgedragen aan de politie. Twee kopstukken achter de operatie werden gearresteerd. In Forest City is dat nog niet gebeurd. Het onderzoek loopt nog en de autoriteiten zoeken nog steeds naar de persoon die de hele boel aanstuurde.
### Wat kunnen we hiervan leren?
Het verhaal van Forest City is meer dan een waarschuwing. Het laat zien dat lege ruimtes en zwak toezicht een vruchtbare bodem vormen voor georganiseerde misdaad. Voor bedrijven en overheden is er een belangrijke les: leegstand vraagt om alertheid. Niet alleen in Azië, maar overal ter wereld. Wie had gedacht dat een stad die bedoeld was als symbool van vooruitgang, zou uitgroeien tot een schuilplaats voor oplichters?
De komende maanden zal blijken of Maleisië de hoofdverdachte weet te vinden. Tot die tijd blijft Forest City een fascinerend, maar ook huiveringwekkend voorbeeld van hoe misdaad zich aanpast aan de omstandigheden.