Florida pakt illegale gokmachines aan: 623 toestellen in beslag

Emma Bakker · 2026-03-04

De strijd tegen illegale gokpraktijken in Florida is in volle gang. Afgelopen week maakte de Florida Gaming Control Commission (FGCC) nieuwe cijfers bekend over een grootschalige inval. Ze namen maar liefst 623 gokmachines in beslag en een bedrag van ruim €322.000. Dat is geen kleinigheid. Het laat zien hoe serieus de autoriteiten deze ondergrondse industrie nemen. En het komt niet uit de lucht vallen. Terwijl de handhavers toeslaan, werken wetgevers aan strengere wetten om illegale casino-operators harder aan te pakken. ### Operatie Reel of Fortune De actie, met de toepasselijke naam 'Operatie Reel of Fortune', duurde drie dagen. Het was een samenwerking tussen de FGCC, procureur-generaal James Uthmeier en lokale wetshandhavers. Ze troffen 39 locaties aan in vier verschillende provincies: Duval, Flagler, Volusia en Brevard. De machines werden niet alleen gevonden in louche achterkamertjes. Ze stonden op onverwachte plekken: - Restaurants en bars - Tankstations - Nep-speelhallen - Zelfstandige illegale casino's Sommige locaties waren zelfs ongemarkeerd of vermomd als nagelsalons en beautywinkels. Het was een uitgebreid netwerk dat nu is ontmanteld. ### De menselijke kant van de zaak Procureur-generaal Uthmeier was duidelijk in zijn waarschuwing. "Illegale gokoperaties vormen vaak de financiële ruggegraat van criminele netwerken," zei hij. "Deze casino's voeden georganiseerde misdaad, prostitutie en andere illegale activiteiten." Hij kondigde een grote, landelijke aanpak aan voor 2026. Zijn boodschap aan illegale operators was helder: "Als je een illegale operatie runt, gok dan niet; sluit hem nu." Julie Brown, voorzitter van de commissie, benadrukte het belang van samenwerking. Ze bedankte gouverneur Ron DeSantis, Uthmeier, de wetgevende macht en de politie. "Deze acties beschermen de inwoners van Florida tegen roofdieren die nietsvermoedende burgers misleiden," voegde ze eraan toe. ### Een patroon van actie Dit is geen op zichzelf staand geval. Vorig jaar nam de FGCC al €13,3 miljoen in beslag en 6.725 illegale machines. En dit jaar gaat het in hetzelfde tempo door. Alleen al in januari werden 231 machines en meer dan €144.000 buitgemaakt. De cijfers vertellen een verhaal van een aanhoudende, gecoördineerde inspanning. Het is een kat-en-muisspel tussen handhavers en ondergrondse operators, waarbij de inzet steeds hoger wordt. ### Strengere wetten in de maak Hier komt een interessante wending. Zes jaar geleden werd het runnen van een illegaal gokhuis nog gedowngraded naar een overtreding. Maar nu willen wetgevers de straf juist verzwaren naar een misdrijf van de derde graad. De Senaatscommissie voor Regels stemde deze week met 21-1 voor wetsvoorstel SB1580. Het heeft al twee andere commissies gepasseerd en gaat nu waarschijnlijk naar een volledige stemming in de Senaat. Het is één van twee wetsvoorstellen die strengere straffen voor illegale gokpraktijken voorstellen. HB189 wordt nog overwogen in het Huis van Afgevaardigden. Deze wetgeving zou ook sweepstakes-casino's expliciet illegaal kunnen maken in Florida. ### De lokale stem Michael Chitwood, sheriff van Volusia County, sloot zich aan bij de oproep van Uthmeier. "Deze casino's zijn verbonden met witwassen, drugs smokkelen en mensenhandel," zei hij. "We blijven ze samen met onze partners zoals de procureur-generaal en de Gaming Control Commission aanpakken, maar we hebben echt verdere actie van de wetgevende macht nodig om dit probleem landelijk aan te pakken." De wetgevende zitting in Florida loopt tot 13 maart. Dat betekent dat het Huis en de Senaat nog iets meer dan een week hebben om wetsvoorstellen aan te nemen en klaar te maken voor de gouverneur. De klok tikt, en de druk om iets te doen neemt toe. Het is een complex verhaal van handhaving, wetgeving en maatschappelijke impact. De recente invallen zijn slechts één hoofdstuk in een groter verhaal over hoe een staat omgaat met de schaduwzijde van gokken. En dat verhaal is nog lang niet afgelopen.