Veteraan-journalist Michael Kaplan geeft een zeldzaam kijkje in de illegale pokerscene van Seoul, met underground clubs, private spellen voor beroemdheden en de uitdagingen van lokale pro's.
Veteraan-journalist Michael Kaplan publiceerde onlangs een gedurfde reportage op CardPlayer die een zeldzaam kijkje geeft in de (grotendeels illegale) pokerscene van Seoul, Zuid-Korea. Het stuk onthult een wereld van underground clubs, geheime spellen met beroemdheden en rijke zakenlieden, en online grinders die VPN's gebruiken om detectie te omzeilen.
### De Illegale Aantrekkingskracht
Hoewel er 20 fysieke casino's in Korea zijn, zijn deze alleen toegankelijk voor toeristen. De enige uitzondering is Kangwon Land, op 150 kilometer van Seoul. Maar dat trekt serieuze spelers niet aan. "Het is te ver en te lawaaierig," vertelt een speler aan Kaplan. "Ik waag liever mijn kans door illegaal hier te spelen."
Seoul herbergt volgens een andere bron "echt grote, heel private spellen." Deze zijn niet openbaar. "Je wordt geintroduceerd door iemand, loopt binnen en ziet waarschijnlijk bekende gezichten, zoals beroemdheden," zegt de bron. "De buy-in kan oplopen tot €92.000 (omgerekend van $100.000). Het is een heel groot spel. Waarschijnlijk het grootste spel dat je ooit in Korea zult vinden. De host beslist alles. Of je erin zit of eruit."
### Steve Yea's Opkomst Maakt Spellen Moeilijk Vindbaar
Steve Yea, een van Korea's top professionele pokerspelers, vind je niet bij die spellen. "Als je te goed bent, willen ze je niet," legt de bron uit. "Waarom zouden ze? Dit zijn amateurs die niet om het geld geven. Het is niet zoals in een casino waar je als pro gewoon kunt binnenlopen en spelen wat je wilt." Yea geeft toe: "Ik wou dat ik in de private spellen kon spelen."
Yea speelt in pubspellen en verdient tot €1.840 aan verschijningsvergoedingen. Hij maakte de overstap van pro-gamer naar professioneel pokerspeler. "Ik zag pro-gamers kaarten spelen en dacht: dat kan ik ook," herinnert Yea zich.
Top StarCraft-pro Jin-ho 'YellOw' Hong, een reality-tv-ster die ook de overstap maakte naar poker, won in 2022 een WSOP-armband. "Dankzij mijn multitasking-vaardigheden als pro-gamer kan ik meerdere tafels tegelijk beheren tijdens online pokeren," zegt Hong. "Door subtiliteiten op het scherm te herkennen, kan ik de psychologie van een tegenstander lezen, hun gedachten afleiden en optimale zetten berekenen om te winnen. Dat aspect voelde heel vertrouwd."
### Reizen en Online Grinden
Voor Yea is reizen vaak nodig om spellen te vinden. Hij heeft bijna €3,1 miljoen aan prijzengeld vergaard in Macau, Manilla, Las Vegas, Zuid-Californie en de Europese circuit. "Eerst online grinden, dan studeren en de underground spellen spelen," zegt Yea over zijn traject. "Daarna ga je naar het buitenland. Voor mij heeft Macau de beste spellen en Zuid-Californie – met nabijheid van Vegas en Commerce Casino – de beste levensstijl."
### De Opkomst van Nieuwe Sterren
Kaplan beschrijft ook de opkomst van Daehyung Lee, Zuid-Korea's nieuwste doorbraakster, die vorig jaar de finaletafel van het WSOP-hoofdevenement haalde. Het stuk eindigt met reflecties van Lad Park, een speler en bekende pokercommentator in Korea. "Een lokale die ernaar streeft pokerspeler te worden? Ik zeg: doe het niet," legt Lad uit. "Je haalt het waarschijnlijk niet. Slechts een op de tienduizend mensen slaagt erin, en dan nog meer dan alleen de huur kunnen betalen."
Wat is er nodig om het te maken in Seoul? "Een uitzonderlijk talent," zegt Lad.
### Conclusie
De pokerscene in Seoul is een verborgen wereld vol spanning en risico. Terwijl illegale spellen floreren, blijven de kansen voor lokale spelers klein. Het verhaal van Kaplan biedt een fascinerende blik in een realiteit die voor de meesten verborgen blijft.
