Betfred schrapt 600 banen en sluit 132 winkels in het VK door gestegen gokbelastingen. CEO Jo Whittaker noemt het een onvermijdelijke stap. Ook Entain kondigde eerder 500 ontslagen aan. De hele sector staat onder druk.
Het Verenigd Koninkrijk is al een tijdje het toneel van flinke veranderingen in de gokindustrie. Waar je vroeger op elke straathoek een gokwinkel vond, zie je nu steeds vaker lege panden. De nieuwste klap komt van Betfred, dat heeft bevestigd dat het 600 banen schrapt en maar liefst 132 winkels sluit. Dat is geen klein nieuws, want dit heeft niet alleen impact op de medewerkers, maar ook op de lokale gemeenschappen die afhankelijk zijn van deze zaken.
### De reden achter de ontslagen bij Betfred
Waarom doet Betfred dit? Het bedrijf is glashelder over de reden: de gestegen gokbelastingen en andere oplopende kosten. Het is niet zo dat ze dit graag doen, maar ze zeggen dat er simpelweg geen andere keuze meer is. De belastingdruk in het VK is de afgelopen jaren flink toegenomen, en dat voelen ze direct in hun portemonnee.
Het is een sneeuwbaleffect. Eerst was er de hogere gokbelasting, en daarbovenop kwam ook nog eens de verhoging van de vennootschapsbelasting. Tel daar de stijgende lonen en hogere sociale premies voor werkgevers bij op, en je begrijpt waarom de kosten de pan uit rijzen. Het is een perfecte storm die de winstmarges onder druk zet.
### Betfred CEO Jo Whittaker laat zijn hart spreken
Jo Whittaker, de CEO van Betfred, reageerde emotioneel op het nieuws. In een interview met Sky News zei hij: "Het is met diepe spijt dat we vandaag een consultatie zijn gestart met collega's die werken in meer dan 130 van onze winkels over een voorstel om die locaties te sluiten." Het is duidelijk dat dit besluit niet lichtvaardig is genomen.
De eigenaar, Fred Done, gaat zelfs nog een stap verder. Hij waarschuwt dat alle 1.200 winkels uiteindelijk zouden kunnen verdwijnen als de belastingen zo hoog blijven. Dat is een behoorlijk somber vooruitzicht. Momenteel blijft Betfred achter met 1.094 winkels in het VK, een flinke daling ten opzichte van de piek van 1.680 winkels in 2017.
### De Done-broers: de hoogste belastingbetalers van het VK
Fred Done en zijn broer Peter, die het bedrijf samen oprichtten, zijn overigens de grootste belastingbetalers van het Verenigd Koninkrijk. Vorig jaar droegen ze maar liefst £400 miljoen (ongeveer €465 miljoen) af. Door de nieuwe belastingverhogingen is dat bedrag alleen maar verder opgelopen. Het is wrang dat juist zij, die zoveel bijdragen aan de schatkist, nu worden geraakt door deze maatregelen.
### Geen andere keuze dan banen schrappen
Het bedrijf zegt dat het geen andere optie meer had. "We hebben hard ons best gedaan om al onze locaties en de collega's die er werken te beschermen, maar de gecombineerde impact van hogere werkgeverspremies voor de nationale verzekering, looninflatie, stijgingen in gokbelastingen en bredere economische onzekerheid heeft ons geen andere keuze gelaten," aldus Whittaker.
Hij vervolgt: "Onze prioriteit is nu om de getroffen collega's te ondersteunen en om klanten en gemeenschappen in de rest van ons netwerk te blijven bedienen." Het is een lastige boodschap, maar wel een die ze duidelijk willen overbrengen.
### De hele gokindustrie voelt de klappen
Betfred is niet de enige die moet inkrimpen. Eerder deze maand kondigde Entain, het moederbedrijf van Coral, Ladbrokes en 50% van BetMGM, ook al aan dat het 500 banen zou schrappen. Dat komt neer op ongeveer 2% van hun personeelsbestand. Een woordvoerder zei dat de maatregelen bedoeld zijn om de "operationele efficiëntie en wendbaarheid" te verbeteren.
Ook in de Verenigde Staten gaat het niet goed. FanDuel ontsloeg in juni honderden werknemers. En ook Underdog, PrizePicks, Penn Entertainment, IGT en DraftKings hebben de afgelopen maanden banen geschrapt. Het is duidelijk dat de hele sector onder druk staat.
### Wat betekent dit voor de toekomst?
De grote vraag is natuurlijk: wat betekent dit allemaal voor de toekomst van de gokindustrie in het VK? De bedrijven pleiten al langer voor een aanpak van de groeiende zwarte markt, in plaats van het straffen van legale operators. Zij stellen dat de overheid beter kan focussen op illegale aanbieders die zich niets aantrekken van regels en belastingen.
Het is een lastige spagaat voor de overheid. Enerzijds willen ze meer inkomsten genereren en gokken aan banden leggen, anderzijds willen ze niet dat de legale industrie omvalt. Voor nu lijken de bedrijven echter het onderspit te delven. De ontslagen zijn een feit en het is nog maar de vraag of dit het einde is of slechts het begin.
De komende maanden zullen uitwijzen of meer bedrijven zullen volgen en of de overheid haar beleid zal bijstellen. Eén ding is zeker: de gokstraat in het VK ziet er in de toekomst heel anders uit dan we gewend zijn.