Inwoners van Almaty verzetten zich tegen de bouw van een nieuw casino. Ze vrezen voor gokverslaving en overlast, terwijl de overheid economische groei en banen belooft. Online gokken wint ondertussen terrein.
De inwoners van Almaty, de grootste stad van Kazachstan, zijn fel tegen het plan van de overheid om een nieuw casino te bouwen aan de rand van de stad. Het project, dat volgens de Kazachse omroep KTK volgend jaar van start moet gaan, omvat niet alleen een casino, maar ook een hotel, een renbaan en meer dan 1.500 villa's en huisjes. De bouw moet in november 2028 worden afgerond.
Het casino is uitsluitend toegankelijk voor mensen met een buitenlands paspoort. De financiering komt van private investeerders. De overheid wil het complex bouwen in het bergachtige resort Ak-Bulak, in Talgar, op ongeveer 25 kilometer van het centrum van Almaty. In het gebied is al een kleiner resort en een golfbaan te vinden.
### Bewoners vrezen voor gokverslaving en overlast
De lokale bevolking maakt zich grote zorgen. Een mannelijke bewoner vertelde de zender: "Veel mensen raken tegenwoordig betrokken bij casino's en gokken, vooral kinderen. Als ze hier een casino bouwen, krijgen we een enorme toestroom van mensen. Dat is onacceptabel."
Een oudere vrouwelijke bewoner voegde daaraan toe: "Het zou beter zijn om sportcentra voor kinderen te bouwen, plekken waar jongeren kennis kunnen opdoen en zich kunnen ontwikkelen. Dat zou veel belangrijker voor ons zijn. Ik steun het idee van een casino niet."
Ook jongere inwoners zijn kritisch. "Het is allemaal gokken, het leidt allemaal tot gokverslaving", zei een jongere vrouw tegen KTK. "En ik zou echt niet willen dat onze tieners en jongere inwoners daarbij betrokken raken."
### Overheid belooft strenge controles
De overheid probeert de zorgen weg te nemen door te benadrukken dat casino-exploitanten strenge identiteitscontroles moeten uitvoeren. Zo wordt gegarandeerd dat mensen met een Kazachs paspoort geen toegang krijgen. Bij overtredingen riskeren exploitanten boetes of zelfs intrekking van hun licentie.
Toch zijn niet alle reacties negatief. Lokale ondernemers zien juist kansen. Zij stellen dat het casino banen zal creëren en investeringen zal aantrekken. Bestaande winkels, cafés en hotels zouden profiteren van nieuwe inkomstenstromen.
Zhanybek Aigazin, algemeen directeur van het financiële dienstverleningsbedrijf Applied Economics Research Center, legt uit: "Wanneer sommige bezoekers naar het casino komen, vinden ze het verblijf in het casinohotel te duur en kiezen ze voor een ander hotel. Hetzelfde geldt voor eten en restaurants." Volgens Aigazin zouden ook lokale transportnetwerken, agrarische producenten en andere bedrijven profiteren.
### Van afgelegen resorts naar de stad
Kazachstan heeft al meerdere casino's die alleen toegankelijk zijn voor buitenlanders. Deze liggen echter vooral ver weg van grote regionale centra, in afgelegen vakantieoorden. De overheid wil daar verandering in brengen en heeft nieuwe casino's dichter bij grote steden goedgekeurd.
Volgens overheidsfunctionarissen leveren de casino's een flinke economische boost op. Elk nieuw casino zou uiteindelijk ongeveer €5,5 miljoen aan belastinginkomsten per jaar kunnen opleveren.
### Online gokken wint terrein
Terwijl de overheid haar bouwplannen blijft promoten, laten cijfers zien dat fysieke casino's terrein verliezen op digitale concurrentie. De online gokmarkt in het land groeide afgelopen jaar met maar liefst 965%, waarbij inwoners in totaal zo'n €725 miljoen inzetten.
Online gokken is nu goed voor ongeveer twee derde van de Kazachse gokmarkt, tegenover slechts 6% in 2024. Ondertussen daalden de inkomsten van fysieke casino's met meer dan 16% tot ongeveer €49 miljoen. De opbrengsten van gokautomaten kelderden met 17% tot iets meer dan €8 miljoen.
De nieuwe overheidsplannen omvatten ook de mogelijkheid voor casino-exploitanten om zich te vestigen in Alatau, een gedereguleerde stad die is ontworpen om buitenlandse bedrijven en cryptobedrijven aan te trekken. Het wordt een interessante ontwikkeling om te volgen: zal de overheid doorgaan met de bouw ondanks de weerstand, of wint de publieke opinie uiteindelijk toch? De tijd zal het leren.
